Caroteno
Keywords: Caroteno, Alga, Antioxidante, Carbono, Cetona, Comprimento de onda, Corante, Câncer, Fungo, Hidrogênio
150px|thumb|right|Licopeno: caroteno vermelho do tomate Os carotenos são pigmentos orgânicos encontrado nas plantas e microrganismos como algas e fungos. São essenciais para a vida e nenhum animal pode sintetizá-los, por isso devem ser ingeridos na dieta.
Químicamente são membros da família dos terpenóides, e são formados por 40 átomos de carbono. São um tipo de molécula de estrutura isoprenóide, ou seja, com um número variável de duplas ligações conjugadas, que lhes confere a propriedade de absorver a luz visível em diferentes comprimentos de onda, desde 380 até 500 nm, o que lhes confere cores que vão do amarelo ao vermelho, e são amplamente empregados como corantes. thumb|220px|left|Cenoura: rica em beta-caroteno
O maior número de duplas ligações captam comprimentos de ondas mais largas ( mais para o vermelho ). Assim, com somente três ligações conjugadas, o fitoeno só pode captar luz ultravioleta ( sendo, portanto, incolor ), e o licopeno ( coloração vermelha do tomate ) , com 11 duplas ligações conjugadas, absorve desde o ultravioleta até o vermelho. Também existem carotenos de cor verde ( zeta-caroteno ), amarelo ( beta-caroteno ) ou laranja (neurosporaxantina). Os carotenóides podem apresentar anéis, que também influem no comprimento de onda que absorvem.
Devido a capacidade de absorção da luz visível , seus principais métodos de análise são a colorimetria e a espectrofotometría.
Pode-se diferenciar duas grandes famílias de carotenóides:
- Carotenos propriamente ditos: formados por carbono e hidrogênio, como por exemplo o beta-caroteno ( pró-vitamina A ) ou o licopeno. Ambas são moléculas altamente apolares.
- Xantofilas: são carotenóides polares, funcionalizados com diversos grupos oxigenados como hidroxilas ou cetonas. Exemplos de xantofilas são: luteína, zeaxantina, mixol, osciloxantina e aloxantina.
Tem-se descrito grandes quantidades de atividades associadas aos carotenóides , principalmente, como agente antioxidante e anticancerígeno.