Inflação

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Um dos efeitos negativos da inflação intensa é a acentuada desvalorização do dinheiro. Na foto, uma mulher usa dinheiro como combústivel para seu fogão

Em economia, inflação é a queda do valor de mercado ou poder de compra do dinheiro. Isso é equivalente ao aumento no nível geral de preços. Inflação é o oposto de deflação. Inflação zero, ou muito baixa, é uma situação chamada de estabilidade de preços.

Em alguns contextos, a palavra inflação é utilizada para significar um aumento no suprimento de dinheiro, o que é às vezes visto como a causa do aumento de preços; alguns economistas (como os da Escola Austríaca) preferem o primeiro significado, ao invés de definir inflação pelo aumento de preços. Assim, por exemplo, alguns estudiosos da década de 1920 nos EUA referem-se a inflação, ainda que os preços não estivessem aumentando naquele período. Mas de um modo geral, a palavra inflação é usada como aumento de preços, a menos que um significado alternativo seja expressamente especificado. Outra distinção também se faz quando analisam-se os efeitos internos e externos da inflação: externamente, a inflação se traduz mais por uma desvalorização da moeda local frente a outras, e internamente ela se exprime mais no aumento do volume de dinheiro e aumento dos preços.

Um exemplo clássico de inflação foi o aumento de preços no Império Romano, causado pela desvalorização dos dinários que, antes confeccionados em ouro puro, passaram a ser fabricados com toda sorte de impurezas. O imperador Diocleciano, ao invés de perceber essa causa, culpou a avareza dos mercadores pela alta dos preços, promulgando em 301 um edito que punia com a morte qualquer um que praticasse preços acima dos fixados.

A inflação pode ser contrastada com a reflação, que é ou um aumento de preços de um estado deflacionado, ou alternativamente, uma redução na taxa de deflação (ou seja, situações em que o nível geral de preços está caindo em uma taxa decrescente). Um termo relacionado é desinflação, que é uma redução na taxa de inflação, mas não o suficiente para causar deflação.

Processos inflacionários

Os processos inflacionários podem ser de dois tipos:

Inflação de custo - processo inflacionário gerado pelo aumento dos custos de produção.
Inflação de demanda - processo inflacionário gerado pelo aumento do consumo. Os preços sobem por que há demanda excessiva (muita procura por um produto) e a oferta não é suficiente.

Uma política monetária de aumento de juros é adequada para controlar a inflação de demanda, mas é discutível a sua eficácia quando são os custos que estão pressionando os preços. Há ainda aqueles que discutem a chamada inflação por razão estrutural, que tem a ver com a situação própria do mercado (excessiva pressão de sindicatos, imperfeições no mecanismo de compra e venda, etc).

O papel da inflação na economia

Um efeito da inflação de pequena escala é que se torna mais difícil renegociar alguns preços, e particularmente contratos e salários, para valores mais baixos -- então com o aumento geral de preços é mais fácil para que os preços relativos se ajustem. Muitos valores são bastante inelásticos para baixo, e tendem a subir; logo, os esforços para manter uma taxa zero de inflação (nível constante de preços) irão punir outros setores com queda de preços, lucros e empregos. Por conta disso alguns executivos vêem essa inflação suave como um mecanismo de "lubrificação" do comércio. Esforços para manter uma estabilidade completa de preços podem também levar à deflação (queda constante de preços), que pode ser bastante destrutiva, estimulando falências e recessão.

Muitos na comunidade financeira lembram do "risco escondido" da inflação como um incentivo essencial para o investimento, ao invés da simples poupança, riqueza acumulada. A inflação, desta perspectiva, é vista como a expressão no mercado do valor temporal do dinheiro. Ou seja, se um real hoje é mais valioso que um real daqui a um ano, então deve haver uma desvalorização do real na economia como um todo, no futuro. Desta perspectiva, a inflação representa a incerteza sobre o valor do real no futuro.

A inflação, entretanto, além destas conseqüências tem efeitos crescentemente negativos na economia. Efeitos que se relacionam com o "abatimento" de atividade econômica prévia. Desde que a inflação é geralmente resultado de políticas governamentais para aumentar a disponibilidade de moeda, a contribução do governo para um ambiente inflacionário é vista como uma taxa sobre a moeda em circulação. Com o aumento da inflação, aumenta esse peso sobre o dinheiro em circulação -- isso por sua vez promove um aumento da velocidade de circulação do dinheiro, o que por sua vez reforça o processo inflacionário (veja teoria quantitativa da moeda) em um ciclo vicioso que pode levar à hiperinflação.

A crescente incerteza pode desestimular o investimento e a poupança.
Redistribuição
- Haverá redistribução da renda, que se transfere progressivamente daqueles com rendas fixas (locatários, por exemplo) para aqueles com rendas mais flexíveis.
- De modo similar será beneficiado o indivídui que emprestou dinheiro a uma taxa fixa, e será prejudicado o emprestador que foi surpreendido pela inflação.
Comércio exterior: se a taxa de inflação for maior do que a praticada em outros países, uma tarifa fixa de comércio será solapada pelo enfraquecimento da posição do país na balança comercial.
Aumento dos custos relativos a maior velocidade de circulação do dinheiro (o exemplo simples é das pessoas que precisarão ir mais ao banco). Também devem ser considerados os custos, para empresas, da mudança continuada de preços (por exemplo, restaurantes que precisam constantemente refazer seus cardápios).
hiperinflação: se a inflação ficar totalmente fora de controle, interfere pesadamente no funcionamento normal da economia, prejudicando sua capacidade de oferta de bens.

Numa economia em que alguns setores são "indexados" quanto à inflação e outros não, a inflação age como uma redistribuição em sentido dos setores indexados e afastando-se dos setores não-indexados.

Por conta destes efeitos nefastos os bancos centrais costumam definir a estabilidade de preços como um objetivo primordial de suas políticas, com uma inflação perceptível, mas baixa, como ideal.

Medição da inflação

A medição da inflação é feita através de uma grandeza denominada núcleo da inflação: mede o que os economistas chamam de "coração da inflação". O Banco Central Brasileiro utiliza o modelo de médias aparadas: ou seja, excluem-se as altas e baixas mais expressivas.

Outro modelo é o utilizado pelo FED (o banco central estadunidense): aqui, são excluídos do cálculo os preços de itens mais sujeitos a choques de custo, como alimentos e energia.

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